Quelles émotions peuvent ressentir les chiens?

Que se passe-t-il dans la tête de votre chien? Arrive-t-il à percevoir votre tristesse ou votre joie? Peut-il ressentir d’autres émotions? Est-il capable d'éprouver de l'amour pour vous? Découvrons ce que la recherche dit à ce sujet!

Oui, nos chiens ont des émotions. Lesquelles?

Paul Ekman est un célèbre psychologue américain qui a été un des premiers à s’intéresser aux émotions et aux expressions faciales. Grâce à ses recherches, nous savons que l’humain est capable d’exprimer clairement six émotions de base par ses expressions faciales : joie, tristesse, colère, dégoût, peur et surprise.

Peu importe notre origine, nos traits spécifiques et notre âge, nous sommes en mesure de démontrer et reconnaître ces émotions de base. Nous savons aussi que les chiens sont capables de démontrer ces six mêmes émotions. Après tout, il est facile de savoir si un chien est triste ou content en observant ses expressions faciales.

Est-ce que les chiens ressentent les émotions comme nous?

Heureusement, nos méthodes d’éducation et notre compréhension de la psychologie canine sont en constante évolution. Cela nous permet d’ailleurs de nous poser des questions que nous n’aurions jamais osé aborder avant.

Une étude d’un groupe de l’Université Emory située à Atlanta, aux États-Unis, a été menée pour tenter de déterminer si le chien arrive à ressentir des états émotifs. Pour y arriver, un groupe de chiens a reçu un entraînement qui utilisait le renforcement positif afin d’évaluer la réaction des zones du cerveau grâce à l’utilisation d’une IRM (imagerie par résonance magnétique).

Les chiens de cette étude ont aussi été entraînés à reconnaître des signes de main faits par un membre de l’équipe lorsqu’ils étaient dans l’IRM. Un des signes voulait dire « récompense » et l’autre, « pas de récompense ». Les données recueillies ont démontré que le cerveau du chien réagit au même endroit que le cerveau humain face à une récompense.

Qu’est-ce l’anthropomorphisme?

L’anthropomorphisme est une erreur fréquente qui consiste à interpréter comme si elles provenaient d’un être humain les émotions des chiens pour expliquer certains comportements et attitudes de l’animal. Malheureusement, nous n’avons pas accès à la boîte noire du chien, et il est complexe de trouver une explication pour justifier un comportement inapproprié.

Par exemple, nous croyons à tort que notre chien se venge de notre départ, car il détruit un coussin ou urine devant la porte d’entrée. Le chien ressent une émotion de base comme la peur et ses comportements lui permettent de gérer cette émotion. Les actes de vengeance (engendrés par la colère) n’ont jamais été démontrés avec certitude chez les chiens. Il en est de même avec la jalousie. Aucune étude ne démontre la présence de ces états d’âme chez les chiens.

Les chiens peuvent-ils décoder nos émotions?

L’Université de Lincoln au Royaume-Uni s’est intéressée à la capacité du chien à lire nos émotions. Nous savons déjà que notre visage n’est pas totalement symétrique et que le côté gauche du visage est plus démonstratif. Pour cette raison, notre regard est toujours porté à regarder vers la gauche d’un visage. Ce phénomène est aussi observable chez le chien qui regarde l’humain.

Ce qui est fascinant dans cette étude, c’est que la tendance du chien à observer plus particulièrement le côté gauche de notre visage s’applique uniquement aux humains. Le chien ne fait pas cela avec des objets ou d’autres animaux. Il serait donc probable que le chien ait développé cette aptitude pour mieux décoder nos émotions.

Est-ce que notre chien nous aime?

Les chiens possèdent les mêmes hormones que l’humain pour gérer l’état émotionnel. L’Université Azabu au Japon s’est intéressée à l’ocytocine, fréquemment appelée l’hormone de l’amour. En utilisant une IRM, l’étude démontre clairement que l’hormone s’active lors d’interactions vocales ou visuelles avec le gardien du chien en question!

Bref, il y a assurément un lien et un attachement profonds entre les chiens et leurs maîtres. Il faut donc tenter de définir le concept de l’amour pour déterminer si nos chiens nous aiment vraiment. Chose certaine, les maîtres occupent une place de choix dans le cœur et le cerveau de leur chien!