Mon chat semble traumatisé, comment l’aider ?

Vous avez sûrement déjà rencontré quelqu’un qui avait un chat imaginaire, non ? Vous savez, ce parent ou ami qui affirme avoir un chat mais que vous n’avez jamais vu de votre vie ? C’est en fait ce chat, qui a tellement peur, qu’il court se cacher dès l’arrivée d’un visiteur. Souvent, le propriétaire vous dira même qu’il suffit que quelqu’un sonne à la porte pour que le chat disparaisse. Est-ce dû à un traumatisme et peut-on corriger ce genre de comportement ?

D’abord, nous pouvons décrire un traumatisme chez l’humain comme étant l'ensemble des dommages d'ordre psychologique résultants d'un événement dramatique qui a été subi (Garland, 2001). La même chose peut effectivement survenir chez les animaux, notamment le chat, et être la cause de problèmes de comportement. Par exemple, nous comprenons qu’un chat qui est frappé par un homme puisse facilement développer un traumatisme et ainsi avoir peur des hommes. Ça devient encore plus complexe lorsqu’une suite d’événements désagréables survient, plutôt qu’un événement unique, amène le chat à vouloir éviter de s’exposer à ce qui lui fait peur. Il en vient à faire des associations en chaîne, qui l’amène à réagir à des stimuli qui sont souvent très loin du stimulus d’origine qui aura causé la peur au début.

Comment le traumatisme se crée

Prenez la peur de la sonnette de la porte, par exemple. Est-ce que le chat a vraiment peur de la sonnette? À moins que vous ayez chez vous une sonnette capable de courir après un chat et l’agresser, on en déduit que c’est plutôt le fait que la sonnette annonce l’arrivée de la visite qui lui fait peur. Mais encore là, vous vous demandez sûrement pourquoi ? À votre connaissance, jamais personne n’a agressé votre chat. Est-ce donc parce que le chat est très peu sociable ou encore est-ce dû à un traumatisme qu’il a vécu dans sa jeunesse ? Pourtant, les premières fois, il n’avait pas peur de la visite. Voici un exemple d’une chaîne d’événements qui pourraient mener à cette peur de la visite :

La venue de la visite amène souvent son lot d’ennuis pour le chat, qui est si routinier. Au début, votre chat est curieux, mais ce brouhaha va souvent hausser son niveau de stress. Les gens qui veulent le prendre ou qui le regardent dans les yeux (les chats n’aiment pas ça d’ailleurs), les enfants qui courent après le chat, le nouveau conjoint qui prend sa place sur le sofa ou dans le lit, etc. Le territoire du chat est inévitablement fortement perturbé et il n’apprécie pas du tout. Il va alors commencer à voir la situation comme désagréable et, afin d’éviter tout le stress y étant associé, il décide de se trouver une cachette pour ne pas y être exposé. Très souvent, cela fonctionne : sous le lit, personne ne vient l’importuner. Son comportement de fuite est donc récompensé à ses yeux.

De fois en fois, le chat perçoit la venue de la visite comme étant de plus en plus désagréable, et il découvre que la meilleure façon d’éviter cette situation est d’aller dans sa cachette rassurante.

Comme la venue de la visite est toujours précédée par la sonnette de porte, votre chat apprend qu’il serait mieux d’aller dans sa cachette dès qu’il entend la sonnette. Il peut ainsi plus facilement prévenir l’arrivée de la situation désagréable et du stress y étant associé. Par conditionnement classique de Pavlov (vous savez la fameuse cloche et le chien de Pavlov?), peu à peu, la sonnette prend la même valeur désagréable que la visite.

Éviter qu’un traumatisme se déclenche

Alors, comment éviter ce genre de conditionnement avant qu’il ne survienne ? Assurez-vous simplement de rendre la venue de la visite agréable, voir même payante pour le chat. Comment faire ? Vous pouvez par exemple le nourrir avec des gâteries ou de la nourriture en canne à laquelle il n’a droit que très rarement, jouer avec lui ou demander à la visite de jouer avec lui, etc.

Le plus important est d’établir une règle qui dit que si le chat va dans son arbre à chat ou à son endroit préféré dans la pièce, personne n’a le droit d’aller le flatter ou même de l’approcher. Si le chat sait qu’il n’a qu’à se retirer à cet endroit pour éviter d’être importuné, il n’aura pas besoin d’aller se cacher sous le lit.

Comment intervenir face au traumatisme

Mais qu’arrive-t-il si votre chat est déjà conditionné et que le traumatisme est malheureusement déjà fait ? Souvent, le chat est rendu à l’étape où il a peur d’avoir peur. Nous devons donc recourir à une technique très simple qui allie la désensibilisation et le contre-conditionnement. En termes clairs, il faut d’abord défaire l’association désagréable causée par le déclencheur (la sonnette), puis l’associer à quelque chose d’agréable. Il est important de procéder de façon très progressive, en plaçant le déclencheur à un très faible niveau, au début (l’enregistrement de la sonnette sur un cellulaire à bas volume par exemple), puis en l’augmentant très progressivement. Il s’agit d’une technique très simple à appliquer mais qui demande de la patience. Il y a très peu de situations où il est impossible de contre-conditionner et désensibiliser un animal et ainsi faire disparaître ses peurs. Par contre, il faut se rappeler qu’il n’y a malheureusement pas de recette unique, car chaque chat est différent et chaque chat peut réagir de façon différente.

Dans bien des cas, il est idéal de faire appel à un éducateur félin, tel que l’Éduchateur, qui montera un plan d’actions, étape par étape, que vous aurez simplement à appliquer. Le taux de succès est très élevé même avec des traumatismes. Si vous possédez un chat qui semble afficher les symptômes discutés ci-haut, n’hésitez pas à contacter un professionnel!